הרעיון הבסיסי של שמירת נתונים רבים (טקסט, תמונה, קישור אינטרנט, כרטיס ביקור וכד') ע"י קידוד לקוד גראפי קטן שמודפס על נייר ושניתן לקרוא אותו בצורה פשוטה וללא מכשיר ייעודי הוא רעיון פורץ גבולות שניתן לנצל למטרות רבות ושונות. קוד QR הוא דוגמה ליישום נכון של הרעיון הזה. קוד QR מאפשר לשמור נתונים דיגיטליים ולקודד אותם לריבוע גראפי קטן יחסית שניתן להדפיס על נייר, למשל, ושניתן לאחר מכן לקרוא בקלות ע"י כל מכשיר סלולארי נייד בעל מצלמה ואפליקציה פשוטה המותקנת עליו ויודעת לפרש את הקוד ולהציג את הטקסט, או כל נתון אחר, המוטבע בקוד ה-QR. הקוד יכול להכיל כמות גדולה של טקסט, תמונה כלשהי, קישור לאתר אינטרנט או לסרטון וידאו, כרטיס ביקור שכולל את כל פרטי הקשר, קופון הנחה למוצר כלשהו או אפילו את כל הדוגמאות ביחד ע"י קוד QR בודד. ע"י שימוש בקוד QR ובמצלמת טלפון פשוטה, המשתמש יכול לסרוק קוד גראפי ולקבל את הנתונים המוטמעים בו בצורה פשוטה ויעילה.
QR Code הינה מטריצת קוד, מעין בר קוד דו מימדי, שנוצרה בשנת 1994 ע"י תאגיד היפני בשם "Denso Wave". השם QR נגזר מהמושג Quick Response (תגובה מהירה) היות וה-QR Code אמור להיות מפוענח במהירות גבוהה. קודי QR Code נפוצים בעיקר ביפן, שם הקוד הוא הקוד הדו מימדי הנפוץ ביותר במדינה. עם הזמן גבר השימוש בקוד ה-QR והוא הוגדר כסטנדרט ע"י ארגון ISO (ארגון התקינה הבינלאומי). באסיה נמכרים רוב מכשירי הטלפון הסלולאריים כשמערכת קריאת ה-QR Code כבר מותקנת עליהם ובשאר העולם ניתן להוריד אפליקציה פשוטה וחינמית שמתאימה לכל מכשיר סלולארי שכולל מצלמה.
במקור נוצר ה-QR Code עבור תאגידי רכב במטרה לעקוב אחרי חלקי החילוף לכלי הרכב אך כיום משמש הקוד למטרות נרחבות ומגוונות יותר, למטרות מסחריות או למטרות ייעול הנוחות בשימוש ע"י מכשירי טלפון ניידים עבור לקוחות פרטיים. קודי QR Code משמשים, בין היתר, למטרת קידוד ואכסון כתובות אתרי אינטרנט, במגזינים ובכתבי עת, על שילוט רחוב, לוחות מודעות, אוטובוסים, כרטיסי ביקור וכמעט על כל חפץ בו יש צורך לשמור מידע לגביו.
בעלי מכשירי טלפון נייד המצויידים במצלמה ובתוכנת ממשק קריאת הקידוד יכולים לסרוק את קוד ה-QR Code וע"י כך לתרגם באופן מיידי כתובות אינטרנט, כתובות דואר אלקטרוני, מספרי טלפון או הודעות SMS ישירות מתוך הטלפון הנייד וע"י כך להשתמש בטלפון הנייד כדי להתחבר ישירות לכתובות אינטרנט, למשלוח הודעות דואר אלקטרוני או הודעות SMS, לנצל קופונים או לקבל מידע מפורט לגבי כל מקום או חפץ עליו קודד המידע ב-QR Code. למעשה ה-QR Code משמש כקשר מיידי בין העולם הפיזי (נייר מודפס, מודעה על לוח מודעות או קופון המפורסם בכתב עת או עיתון) לבין העולם הדיגיטלי - ללא צורך בהעתקה או הקלדה של כתובות אינטרנט, כתובות דואר אלקטרוני, מספרי טלפון או הודעות טקסט ארוכות. כל משתמש יכול ליצור ולהדפיס קוד QR Code בעצמו, בצורה מהירה, ללא תשלום וללא ידע טכנולוגי מתקדם כך שכל משתמש אחר יכול לסרוק את אותו QR Code בעצמו וע"י כך לקבל את המידע ולהשתמש בו.
קודים המקודדים כ-QR Code משתמשים בטכנולוגיה לתיקון שגיאות ועיוותים המופיעים בקוד ה-QR Code. למרות שהקוד בעיקרו מודפס ומוצג על גבי מוצרים פיזיים, תוכנת הקריאה מסוגלת להתגבר על מידע חסר או מידע נוסף המופיע על קוד ה-QR Code, כך שגם אם חלק מן הקוד נמחק או מוסתר או גם אם הקוד משופשף, מלוכלך או שרוט - עדיין ניתן לקרוא את הקוד ולהשתמש בנתונים המופיעים בו ללא איבוד של פרט כלשהו שקודד ב-QR Code. הדוגמאות שלהלן ממחישות קוד QR עם נתונים שהוסרו ממנו או נתונים שנוספו על גבי הקוד המקורי והקוד עדיין ניתן לקריאה ופענוח ע"י תוכנת קריאה וכל הנתונים המופיעים ב-QR Code מתקבלים גם מהקודים הלא תקינים.
קוד מקורי תקין
קוד עם נתונים חסרים
קוד עם נתונים מיותרים
היות וה-QR Code מסוגל להכיל גם שגיאות ועיוותים ללא איבוד מידע כלשהו, ניתן לשלב בתוך ה-QR Code גם עיוותים מכוונים עיצוביים, כמו למשל להציג לוגו או צורה או אפילו צבעים כלשהם ועדיין לא לאבד את הנתונים המקודדים ב-QR Code.
איור על גבי הקוד
לוגו על גבי הקוד
קוד משולב בצבעים שונים
בשנת 2007 השתמשה להקת הפופ "פט שופ בויז" (Pet Shop Boys) בקוד QR Code על גבי עטיפת סינגל השיר Integral שנועד להורדה בלבד. בין היתר הכיל גם הוידאו קליפ של אותו סינגל הצגה של קוד QR Code. מי שניסה לפענח את הקוד המוצג בקליפ גילה שהקוד מוביל לאתר אינטרנט בנושא התכנית להנפקת תעודות הזהות הלאומיות החדשות של בריטניה.
ברשת קיימים מספר רב של תוכנות ואתרי אינטרנט המאפשרים לכל מבקר ליצור ולקודד בעצמו קוד QR Code כך שיכיל נתונים כגון הודעות טקסט, מספרי טלפון, הודעות SMS, הודעות דואר אלקטרוני וכתובות אינטרנט שונות - עפ"י דרישת המשתמש. חלק גדול מן האתרים אינו דורש הרשמה או תשלום כלשהו עבור הקידוד ומספק את הקוד בגדלים שונים כך שכל משתמש יכול לקודד ולשמור לעצמו את קודי ה-QR Code שיצר על מנת להציגם בכל מקום שירצה.
קוד מודפס על עגילים
קוד מפורסם על גבי בניין
קוד מפורסם בעיתון
קוד על גבי חולצה
קוד QR Code בודד יכול להכיל בתוכו מספר קודי QR code שונים. היות וקוד QR Code יכול להכיל בקידוד מידע טקסטואלי, תמונה, מספרי טלפון ופקס, כתובות דואר אלקטרוני, כתובות אינטרנט והודעות SMS - ניתן לקודד ב-QR Code בודד כרטיס ביקור כך שיכיל את כל הפרטים הדרושים. תוכנת הקריאה תוכל להפריד בין הנתונים השונים ולהציג כל נתון כשדה נתונים נפרד. הטלפון הנייד יוכל לזהות מה סוג הנתון ולהשתמש בנתון עפ"י ייעודו - כתובת דואר אלקטרוני על מנת לשלוח הודעות דוא"ל, מספרי טלפון על מנת לחייג, מספר וטקסט להודעת SMS על מנת לשדר את ההודעה ומידע מילולי, תמונה או לוגו על מנת להציגם על מסך הטלפון.
פרסום על גבי כוס קפה
מודעת בחירות על קיר
קישור לסרטון על גבי עמוד